「文學」一詞最早見於《論語·先進篇》，該節孔子按才能把學生分成四類：德行、言語、政事、文學，後世稱為「孔門四科十哲」。按北宋邢昺的疏注釋為「文章博學」，意為通曉許多古今文獻及學問。按此說法，廣義來看文學可以解釋為學問又或是以此為基礎發展出來的文化。如果按現在狹義的說法，文學可以被看成5世紀南朝劉宋文帝所定立的四學：儒學、玄學、史學、文學。在此之後，正史之中專載優秀文人行事的「文學傳」也就是這個意思。但是，那種文學只是代表上流階層的文學，並不包括像小說，戲曲的大眾文學又或是近代的主流文學。因此，當我們談及「中國文學」的時候，我們要注意古人與近代學術上之間的文學概念的差別。
另外，自古以來，中國文學包含了著政治，許多的作品均以現實生活為主題，從政的人也寫下不少的文學作品。就像三國時代曹丕的名言：「文章，經國之大業，不朽之盛事也。」所指出，中國人都認為文學擁有左右國家發展的強大力量，文學與政治有著密切的關係。故此，自宋以後，文學之所以多出自官僚之手也正是受到這個思想影響，這也是中國文學的特別地方。受天人合一觀念影響，中國的文學跟道學之間並沒有很明顯的界線。
自古以來，中國文學一向以韻文為主流，尤其是有不少以描畫自然景物及歌頌友情等等為主題的抒情詩。相比之下，雖然敘事詩並不發達，但古代《詩經·公劉》，漢樂府《孔雀東南飛》，從北朝民歌演變而來的《木蘭辭》等等也是有名的作品。如果不計敘述歷史，宗教，思想等等的文章，散文文學最初興盛於唐朝。那種散文的題材，除了一些例外，許多作品並非純創作而是取材於現實，這個傳統直到在西歐文明影響之下誕生的小說時期為止一直長久地維持著。還有，我們要注意在古代中國韻文散文一詞與其說是富有文學性的意義，倒不如說成是文體的一種名稱來得合適。除此之外，還有被稱為駢文的文體。
在中國漫長的歷史中，有不少朝代興替，有一些民族也坐上這個土地的權力的寶座。雖然外來文化的流入也對文學有一定的影響，但一般而言，中國文學是指以漢字及中文所創作的文學。
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